A differenza della tristezza o della malinconia, che occasionalmente accompagna l'esistenza di ciascuno di noi, ma senza conseguenze importanti sulla vita quotidiana, la depressione è una condizione patologica, che si ripercuote gravemente sulle normali funzioni psicofisiche e sulla vita sociale delle persone che ne sono affette.
La depressione colpisce il 10% circa della popolazione adulta, ma negli ultimi anni si è visto che è, purtroppo, diffusa anche tra i bambini e gli adolescenti.
Le donne hanno una probabilità di ammalarsi doppia, rispetto a quella degli uomini. Attualmente non si conosce la causa di questa diversa distribuzione del disturbo tra i due sessi.
disturbi depressivi sono stati classificati in tre diverse categorie diagnostiche: